Apodada la «Reina del mantillo», Ruth Stout nació en Estados Unidos en 1884. Ya en 1920 se dio cuenta de que todos los métodos tradicionales de trabajar la tierra (cavar, desherbar, regar, arar, escardar) podían sustituirse simplemente añadiendo una capa de heno al suelo. Escribió una crónica sobre este método concreto para la revista Organic Farming and Gardening de 1953 a 1971. También publicó varios libros sobre sus métodos.
Stout destacaba la sencillez de sus métodos y la forma en que el jardinero se beneficia del tiempo libre y el descanso extra. Es fácil verlo en los títulos de sus libros: Jardinería sin trabajo, Siempre lo he hecho a mi manera y Cómo tener un pulgar verde sin dolor de espalda (por desgracia, muchos de estos libros ya no están disponibles, salvo algunos ejemplares usados). A la luz de los fascinantes resultados que obtenía en sus jardines, no se privaba de cuestionar los métodos tradicionales de jardinería. Tenía como principio hablar sólo desde la experiencia, sólo desde los resultados que ella misma había observado.
Descripción del método Ruth Stout
Sencillamente, el método consiste en mantener permanentemente una gruesa capa de mantillo de heno sobre el suelo. Podemos resumirlo como la «ley del mínimo esfuerzo», según la cual dejamos que la naturaleza haga la mayor parte del trabajo por nosotros y dejamos de interferir innecesariamente.
Ruth Stout no inventó la técnica del acolchado permanente (¡la naturaleza lleva haciéndolo millones de años!), pero parece que fue la primera que escribió sobre el tema. También fue una influencia para otras figuras del movimiento de jardinería ecológica, como Emilia Hazelip, que desarrolló el enfoque de «jardinería sinérgica» (que más tarde evolucionó hacia el enfoque de «jardinería autofertilizante» en Québec).
Equipamiento
No es necesario. Sólo nuestras propias manos. Sin embargo, una paleta, un tenedor, una pala y una azada a veces pueden resultar útiles.
Insumos
En cuanto a los materiales necesarios, Stout compró el heno con el que hizo el mantillo. ¡Nunca se tiene demasiado! Es una buena idea tener algo de más reservado. Cualquier cosa que no se descomponga demasiado deprisa puede servir de mantillo: heno viejo, paja, agujas de pino, tallos de maíz, cortezas de árboles, recortes de hierba, algas… Sin embargo, el heno es el que da mejores resultados. Aparte de eso, los únicos insumos para el huerto eran las semillas.
Empezar el huerto con el método Ruth Stout
Para Ruth, el mejor momento para empezar este tipo de huerto es un año antes de comenzar a plantar. A medida que pasa el tiempo, la calidad del suelo mejora y se vuelve más fértil. Ella cree que los resultados se notan realmente después de unos cuantos años cultivando de esta manera. A la frecuente pregunta de sus lectores: «¿Cuándo debo empezar a acolchar?», ella respondía: «¡Ahora!».
Más concretamente, Stout recomendaba empezar el huerto en verano o en otoño. Al principio de la primavera, la tierra aún está fría, y el mantillo tendería a impedir que la tierra se calentara. Si cubrimos el suelo en otoño con 20 cm (8 pulgadas) de heno, estará listo para las plántulas en primavera.
A la pregunta: «¿Cuánto heno necesito?», Stout respondió: «¡El doble de lo que crees!». Más concretamente, recomendó un grosor de 20 cm (8 pulgadas). Esto puede parecer grueso, pero con los efectos de la lluvia y la descomposición, muy pronto tendrá sólo 5 o 7 cm (2-3 pulgadas) de espesor.
Para empezar un nuevo jardín o huerto con el Sistema Ruth Stout, el heno puede añadirse directamente sobre el césped existente. No retires la hierba ni las plantas subyacentes: se descompondrán bajo el heno y contribuirán a la fertilidad de su suelo.
En el caso de convertir un huerto tradicional en un huerto al estilo Ruth Stout, recomienda plantar de la forma habitual y añadir mantillo alrededor de las plantas. Entre las hileras de hortalizas, recomienda añadir hojas caídas de los árboles.
Tipo de suelo
Para Ruth Stout, el tipo de suelo tiene poca importancia. Aunque fuera ácido, ella no hacía nada en particular. En cuanto a los suelos rocosos, los consideraba buenos. El acolchado es especialmente beneficioso para las superficies inclinadas, porque protege contra la erosión y la lixiviación de nutrientes.
¿Qué podemos cultivar con el método Ruth Stout?
Ruth Stout cultiva una gran variedad de plantas, como cebollas, maíz, coles, rábanos, brécoles, coliflores, fresas, judías, guisantes, soja, zanahorias, chirivías, pimientos, tomates y calabazas.
Ejemplos de varias hortalizas que funcionan bien en el sistema Ruth Stout:
Cebollas
Es más fácil cultivarlas a partir de bulbos jóvenes.
Espárragos
No es necesario cavar una zanja. Basta con asegurarse de que la corona del espárrago está en contacto con el suelo y cubrirla con mantillo. Para proteger estas plantas perennes durante el invierno, cúbrelas con 20 cm más de mantillo cuando refresque.
Fresas
Trasplántalas en primavera con un espacio de 30 cm (1 pie) entre cada planta.
Patatas
En la región donde vivía Ruth Stout (Connecticut, Estados Unidos), podía plantar sus patatas en otoño. Plantó patatas enteras, espaciadas cada 35 cm, y las cubrió con 15-20 cm de heno. Justo después de la floración, los tubérculos tienen un diámetro de 2-4 cm. Para obtener una cosecha madura, es mejor esperar a que las plantas de patata se sequen sobre la tierra.
Maíz
Basta con plantar las semillas en el suelo, y las plantas jóvenes crecerán a través del mantillo. Puede ser útil añadir un cordel para indicar una hilera. Las semillas se espacian cada 15 cm. Sus cosechas de maíz fueron muy superiores a la media. Con 5 hileras de 25 plantas, cosechaba 15 docenas de mazorcas. Después de la cosecha, aplastaba los tallos y los cubría con heno. En primavera, podemos sembrar o trasplantar sin problemas, con resultados bastante impresionantes.
Cultivos de clima frío
Para las estaciones más frías, Stout recomienda elegir plantas resistentes al frío, como la col rizada, que podemos cosechar incluso cuando nieva… o las chirivías, que podemos dejar en el suelo todo el invierno y cosechar en primavera. Para ayudarlas a pasar el invierno, podemos cubrirlas con una capa de heno.
Tareas en un huerto de Ruth Stout
Primavera
- Añade heno si no hay suficiente.
- Siembra y trasplanta.
- Cosecha lo que aún crece del año pasado.
Verano
- Entutorar las plantas trepadoras (ej. judías trepadoras), y las plantas que tienen dificultades para soportar su propio peso (ej. tomates).
- Deshierba el suelo y cúbrelo con heno.
- Añade más heno si no hay suficiente.
- Cosecha.
Otoño
- Cosecha.
- Cultivos de plantas como ajo, habas y frijoles
- Todo se deja en su sitio. Nada es arrancado. Lo cubrimos todo con heno.
Ventajas del método Ruth Stout
- Fácil de hacer
- Fácil de entender
- No se necesita maquinaria
- Pocos insumos, aparte del heno y las semillas
- Todo se devuelve al suelo
- El mantillo retiene la humedad, lo que elimina la necesidad de regar
- Da buenos resultados
- Y, sobre todo, ¡poco trabajo!
Se necesita menos tiempo y esfuerzo físico porque:
- No hay que labrar
- No hay que cavar
- No hay que desterronar
- No hay que plantar cubierta vegetal
- No hay que escardar
- No hay que fumigar
- No hay que hacer compost
Comentarios y críticas
Ruth Stout se dio cuenta de que su sistema requería grandes cantidades de materia orgánica y se adaptaba mejor a las pequeñas superficies. Además, el aspecto visual de su sistema de jardinería contrasta con los métodos tradicionales y puede suponer un problema estético para algunas personas.
Y, aunque la propia Stout no lo mencione, para crear un ecosistema más dinámico y aumentar la autonomía real de nuestro jardín, sobre todo en relación con las «plagas», podríamos plantearnos añadir árboles y estanques al sistema.
En cuanto a las críticas relativas a las semillas de malas hierbas en el heno al practicar el Método Ruth Stout, he aquí algunas respuestas:
– Cuando utilizamos heno, lo mejor es evitar trabajar la tierra. Si el heno contiene semillas de malas hierbas, mientras sigamos amontonando más a medida que se descompone, las semillas quedarán enterradas y probablemente no germinarán.
– Normalmente, cuando trabajamos la tierra, las semillas salen a la superficie, lo que provoca su germinación.
– Si vemos malas hierbas que están germinando y creciendo, podemos arrancarlas (Ruth Stout cultivaba su huerto con heno al 100%, así que en lugar de arrancarlas, cubría las malas hierbas con más heno).
– Si te preocupa, puedes dejar el heno fuera del huerto durante unos meses para que empiece el proceso de descomposición antes de añadirlo al huerto.
Los libros de Ruth Stout:
- Jardinería sin trabajo (1 de septiembre de 1974)
- Jardinería sin trabajo: For the Aging, the Busy, and the Indolent (22 de mayo de 2002)
- Siempre lo he hecho a mi manera
- No olvide sonreír o cómo mantenerse cuerdo y en forma a los noventa años
- Cómo tener un pulgar verde sin dolor de espalda: A New Method of Mulch Gardening por Ruth Stout (Autora), Leta Macleod Brunckhorst (Autora) (Rústica – 1 de febrero de 1990)
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